En ciencias de la informática, una estructura de datos imita la forma de un árbol (un conjunto de nodos conectados). Un nodo es la unidad sobre la que se construye el árbol y puede tener cero o más nodos hijos conectados a él. Se dice que un nodo a es padre de un nodo b si existe un enlace desde a hasta b (en ese caso, también decimos que b es hijo de a). Sólo puede haber un único nodo sin padres, que llamaremos raíz. Un nodo que no tiene hijos se conoce como hoja. Los demás nodos (tienen padre y uno o varios hijos) se les conoce como rama.
Todo árbol está compuesto con una jerarquía de elementos denominados nudos. El nivel más alto de la jerarquía tiene un solo nudo el que se llama raíz.
Con excepción de la raíz, todo nudo está vinculado a otro nudo de nivel más alto al que llamamos padre. Ningún elemento puede tener más de un padre. En cambio todo elemento puede tener uno o más elementos relacionados, en un nivel más bajo; estos son los hijos. Los elementos que se encuentran en las puntas de las ramas (es decir, que no tienen hijos) se llaman hojas.
Los árboles se dibujan casi siempre cabeza abajo, es decir, con la raíz arriba y las hojas abajo. Estos árboles se utilizan tanto para las descripciones lógicas como para las descripciones físicas. En las descripciones lógicas sirven para describir las relaciones que existen entre tipos de segmentos o tipos de registros. En las organizaciones físicas de datos se los emplea para describir conjuntos de punteros y relaciones entre entradas de los índices.
Usos comunes de los árboles son:
• Representación de datos jerárquicos.
• Como ayuda para realizar búsquedas en conjuntos de datos.
